Old School (2003)

Fangen wir an mit dem Handwerklichen. Phillips hatte ein Drehbuch von Court Crandall als Ausgangsbasis, hat es zusammen mit Scot Armstrong und sich selbst umgeschrieben, und dann das Casting gemacht, das den Film tragen würde. Luke Wilson als Mitch, Frisch-Geschieden, introvertiert, der Ruhepol. Will Ferrell als Frank, der überdrehte Ex-Alkoholiker-Beamtenehemann, der in den ersten Tagen der Hochzeit die nächste Ausfahrt sucht. Vince Vaughn als Beanie, der Familien-Chaos-Verwalter, der eine Matratzen-Kette besitzt und seine Rolle als Erwachsener ironisch-professionell inszeniert. Diese drei haben vorher nie zusammen gearbeitet, und niemand bei DreamWorks konnte 2002 ahnen, dass ihre Chemie die Grundlage für die sogenannte Frat-Pack-Ära der Nullerjahre werden würde.

Was man im Film sieht, ist dass Phillips seinen Cast atmen lässt. Der Film ist nur 91 Minuten lang, und das ist bewusst: Phillips hat die Schnittfassung auf das Skelett reduziert, hat lange Improvisations-Takes stehen gelassen, die beim Cut-Down herausgefallen sind, und das Ergebnis ist ein Film der sich anfühlt wie ein Anekdoten-Mitschnitt, nicht wie ein Drehbuch. Vince Vaughns Fast-Talking-Monologe, Will Ferrells komplettes Improvisationsfeuer um die Streicher-Szene herum, Luke Wilsons unterspielt-melancholische Reaktionsshots: das alles war im Drehbuch in Kurzform angelegt, aber die Umsetzung auf dem Set war zu großen Teilen freies Spiel. Phillips hat später in Interviews gesagt dass Old School für ihn die Lehrstunde war, in der er gelernt hat, wann man als Regisseur still zu sein hat. Er hat diese Lektion bei Hangover sechs Jahre später mit voller Wucht angewandt.

Will Ferrell hatte Saturday Night Live 2002 nach sieben Jahren verlassen, und Old School war seine dritte Filmrolle nach SNL und die erste in der er als Komödien-Hauptdarsteller mitgeführt wurde. Frank the Tank, der Nacktlauf über die Straße in der betrunkenen Frat-Party-Szene, ist die ikonische Will-Ferrell-Szene der Nullerjahre und hat seine Karriere mehr als jede andere einzelne Einstellung definiert. Elf kam im selben Jahr raus und machte Ferrell zur Mainstream-Familie-Sternchen, aber Old School ist der Film in dem er gelernt hat, dass er mit seinem Körper komödisch arbeiten kann, ohne sich auf SNL-Sketchstrukturen verlassen zu müssen.

Die Hochzeitsnacht-Szene, in der Frank aus dem Ehebett zu einer Frat-Party abhaut und am Ende überfahren wird, ist für mich komödisch gut gebaut, aber nicht der Höhepunkt des Films. Ferrells bester Moment ist die Szene auf der Debattierbühne, wenn er an die Universität fährt, um sein Examen abzulegen, und plötzlich in eine philosophisch-rhetorische Ekstase ausbricht, die er selbst hinterher nicht erklären kann. Diese Szene hat die Timing-Struktur, die Ferrell später in Anchorman und Talladega Nights perfektionieren würde, und sie zeigt die analytische Komödie-Ader, die Ferrell oft unter dem Schlamassel seiner Körper-Rollen verbirgt.

Vince Vaughn hatte vor Old School eine seltsame Karriere-Mischung aus dem Swingers-Indie-Kult, dem Psycho-Remake von Gus Van Sant und einer Serie erfolgloser Hauptrollen. Old School hat ihn in die Komödien-Schublade sortiert, in der er die nächsten sechs Jahre seine profitabelste Zeit hatte, bevor er ab Couples Retreat langsam abschwang. Was Vaughn in Old School liefert ist eine Schauspielerleistung, die man erst beim Re-Watch wirklich würdigt. Er spielt Beanie nicht als Zweitbesetzung sondern als Erwachsenen-Perspektive, die das Chaos der Studentenverbindung mit einer Mischung aus Amüsement und Verzweiflung beobachtet. Beanies Ehefrau Marissa, gespielt von Perrey Reeves, ist eine der wenigen Ehefrau-Figuren in Frat-Komödien, die nicht als Comic-Relief-Lacherin, sondern als eigenständige Perspektive besetzt wird.

Was Vaughn an der Rolle auszeichnet ist sein Fast-Talk-Stil, der in Old School zum ersten Mal in voller Länge getestet wurde. Vaughn kann einen dreiminütigen Monolog mit Unterthemen, Widersprechen, Selbstunterbrechen und Sponsoren-Witzen so lange führen, dass die Szene am Ende eine narrative Eigenbewegung hat. Das ist eine seltene Stärke, und Phillips hat sie geschickt genutzt. Im Film fließen Vaughns Monologe in Luke Wilsons introvertierte Reaktionen, und die Dynamik zwischen den beiden erinnert mich manchmal an Bud Cort und Ruth Gordon in Harold and Maude. Das ist ein schräger Vergleich, ich weiß, aber er passt.

DreamWorks hat Old School mit 24 Millionen Dollar Budget produziert, und der Film hat weltweit 87 Millionen eingespielt, was eine vierfache Rendite ist und für eine R-Rated-Komödie ein außergewöhnlich gutes Wirtschaftsergebnis bedeutet. Rotten Tomatoes listet den Film mit 86 Prozent Tomatometer, was für eine Komödie dieser Art bemerkenswert hoch ist, aber der Metacritic-Score von 54 von 100 zeigt dass das Kritiker-Establishment den Film deutlich reservierter aufgenommen hat als die breite Reviewer-Basis. Die Letterboxd-Nutzer bewerten den Film mit 3.2 von 5, was für das Subgenre der R-Rated-Komödien ein mittelmäßiger Wert ist und zeigt dass Old School mit der Zeit etwas geschrumpft ist in der Wahrnehmung.

Wirtschaftlich wichtig ist Old School aber nicht für seine Einzelzahlen, sondern für das was danach kam. Phillips‘ nächster Film Starsky Hutch (2004) war weniger erfolgreich, aber dann kam Hangover (2009) mit 467 Millionen Einspielergebnis, Hangover II (2011), Hangover III (2013). Zwischen Old School und Hangover hat Phillips eine Karriere gebaut, die erst mit Joker (2019) in Richtung Drama schwenkte. Old School ist in dieser Karriere-Chronologie der erste Hinweis, dass Phillips ein kommerzieller Instinkt hat, der über das reine Komödien-Handwerk hinausgeht. Er weiß, welche Szene den Trailer tragen wird. Er weiß, welche Replik das Publikum nachher zitieren wird. Das ist eine Kalkulation die man bei Joker ebenfalls sieht, nur mit düsterer Farbpalette.

Old School hat eine der besseren Neben-Besetzungen der Nullerjahre, und der Film ist für mich retrospektiv auch ein Who-is-Who-Album der nächsten Hollywood-Generation. Ellen Pompeo spielt Nicole, die Frau in die sich Luke Wilson nach seiner Trennung verliebt. Pompeo hatte zu dem Zeitpunkt noch keine Grey’s-Anatomy-Hauptrolle, das kam erst 2005, und in Old School sieht man eine zurückhaltende, fast scheue Schauspielerin die später 20 Jahre lang ein Serien-Schwergewicht wurde. Elisha Cuthbert spielt die junge Darcie in einer Rolle die hauptsächlich der Streicher-Komödien-Nummer dient, aber Cuthbert war kurz davor ihre Zweite-Staffel-Auftritte in 24 zu machen und wurde mit The Girl Next Door (2004) ein Jahr später Genre-Ikone.

Juliette Lewis als Heidi, Mitches Ex-Frau in einem Kurz-Auftritt, bringt eine schräge Ehrlichkeit in die Szene, die den Film etwas rundet. Jeremy Piven als Pritchard, der Schuldekan und Antagonist, spielt die Rolle mit einer Überdrehtheit, die seine spätere Entourage-Rolle vorausnimmt. Leah Remini als Lara im Nebencast, Craig Kilborn als Mark, Seann William Scott in einem ungecreditierten Cameo, alle haben 2003 an diesem Film gearbeitet, der für die meisten ein Durchlauf war und dessen Besetzung heute wirkt wie eine Kommerzära-Liste.

Todd Phillips ist einer der merkwürdigsten Hollywood-Regiekarrieren der letzten 25 Jahre, und Old School sitzt in dieser Karriere an einer Gelenkstelle, die man erst retrospektiv versteht. Phillips hatte vor Old School eine Dokumentar-Phase (Frat House 1998, Hated: GG Allin and the Murder Junkies 1993), und dann Road Trip (2000) als Spielfilm-Regie-Debüt. Old School war sein zweiter Spielfilm und der erste mit einem großen Cast. Der Film war die Testfahrt für die Formel die Phillips danach mit Hangover in industrielle Produktion nahm. Die drei Hauptcharaktere, jeder mit einem klaren Rollen-Profil, eine Stadt/Welt die zur Spielwiese wird, Überforderung als Komödien-Motor. Das ist Old Schools Rezept. Hangover hat es verfeinert, aber nicht neu erfunden.

Was Phillips später mit Joker gemacht hat, ist Old Schools Struktur in ein anderes Genre übersetzt. Ein überforderter Hauptcharakter, eine Stadt die zur Spielwiese wird, Konventionen die nicht mehr greifen. Nur ist aus der Komödie ein Psychodrama geworden. Phillips hat in Interviews gesagt dass Joker für ihn eine „ernst genommene Komödie“ sei, und wer Old School aus den Nullerjahren mit Joker aus den Zehnerjahren vergleicht, versteht was er meint. Phillips arbeitet in beiden Modi mit derselben Mechanik, nur der Ton kippt. Das ist die Handwerks-Konsistenz die mir bei Phillips imponiert, auch wenn ich Joker für letztlich überbewertet halte und Hangover II und III für geringfügig unnötig.

Was Old School richtig macht ist die Charakterisierung der drei Hauptfiguren. Mitch, Frank und Beanie sind nicht austauschbar, sondern haben klare emotionale Profile, die der Film über 91 Minuten abspielt ohne sie zu verraten. Mitch ist der Verletzte, der durch die Frat-Gründung seine Trennung verarbeitet. Frank ist der Eingesperrte, der in der Frat-Welt die Freiheit sucht, die er in seiner Ehe verloren hat. Beanie ist der Erwachsene, der die Studentenverbindung als therapeutisches Spielfeld betreibt, für sich selbst und seine Freunde. Das sind drei Profile, die Phillips handwerklich sauber abarbeitet, und die emotionale Auflösung am Ende (Mitch findet Nicole, Frank kehrt zu Marissa zurück, Beanie akzeptiert seine Rolle als Ehemann-und-Vater) ist zwar konventionell, aber konsequent.

Wo das Drehbuch schwach ist, ist der Antagonist. Jeremy Pivens Pritchard ist eine Standard-Antagonisten-Figur ohne Tiefe, und seine Aktionen gegen die Frat dienen der Handlung nicht als Konflikt-Motor, sondern als Plot-Pflichterfüllung. Der Film hätte einen Antagonisten gebraucht, der entweder menschlicher oder haessiger ist als Pritchard, und so wie Pivens Performance anlegt ist, liegt der Charakter in einem komoediechen Neutrum, das ihn vergessbar macht. Das ist das gleiche Problem das später Hangover II und III hatten: der Antagonist wird als Nebenrolle behandelt, nicht als dritter Hauptcharakter, und der Film verliert dadurch Dramatik.

Die R-Rated-Komödien-Welle der Nullerjahre ist ohne Old School nicht denkbar. Knocked Up (2007), Superbad (2007), Forgetting Sarah Marshall (2008), Hangover (2009), Bridesmaids (2011), Horrible Bosses (2011), This Is the End (2013), Neighbors (2014). Jeder dieser Filme nutzt irgendwo ein Old-School-Element, sei es die Drei-Freunde-Struktur, sei es der Erwachsene-in-Jugendwelt-Konflikt, sei es die Improvisations-orientierte Produktion. Old School war der Testlauf, Knocked Up hat die Form weiterentwickelt, Hangover hat sie industrialisiert.

Wer Old School 2026 zum ersten Mal schaut, muss sich auf eine Sache einlassen: der Film ist in einem Ton geschrieben, der 2003 als erwachsen galt und 2026 manchmal altbacken wirkt. Die Frauen-Rollen sind unterentwickelt, und einige Szenen-Konstruktionen (die Streicher-Szene, der Kurs-auf-der-Nacktfahrt-Teaser) arbeiten mit einer Einstellung, die nicht mehr Mainstream-zeitgemäß ist. Das ist kein Vorwurf gegen den Film, der sein Jahrzehnt widerspiegelt, aber es ist ein Warnhinweis für Neueinsteiger. Als Studie der R-Rated-Komödien-Geburt ist Old School trotzdem wesentlich. Als Lacher-Maschine funktioniert er 2026 etwa zu achtzig Prozent. Die restlichen zwanzig Prozent sind Altersspeck. Da kannst du nix bei machen.

Alle paar Jahre ziehe ich Old School aus meinem Blu-ray-Regal, das neben Chinatown steht (alphabetisch sortiert, ja), und schaue mir den Film an einem Abend an, an dem Anke schlafen gegangen ist und ich nicht Lust auf einen Villeneuve oder PTA habe. Das ist eine respektable Komödien-Nacht-Nutzung, und Old School bedient diesen Wunsch sauber. Kubrick der Kater, dessen Meinung zu dem Film ich leider nicht auf Tonband habe, bleibt während der Streicher-Szene unbeeindruckt liegen, was bei einem Kater mit komödischem Instinkt vermutlich das höchste Lob ist, das er zu vergeben hat.

Tom, mein inoffizieller Neffe, hat Old School erst vor zwei Jahren das erste Mal gesehen, und zwar im Hintergrund seines Kassendienstes im Kino, und er hat mir danach gesagt dass er den Film „lowkey überraschend gut“ fand, was in Tom-Währung einer mittleren Empfehlung entspricht. Anke hat den Film einmal gesehen und danach erklärt dass sie Frat-Komödien nicht versteht und nicht verstehen will, was eine vollkommen legitime Position ist. Meine Mutter Jutta hat den Film nie gesehen und wird ihn nie sehen, weil sie Komödien aus den Nullerjahren für „amerikanischen Schunder“ hält, was ihr gutes Recht ist.

• Luke Wilson als Mitch Martin, der frisch-getrennte Anwalt, der das College-Gelände-Haus erbte
• Will Ferrell als Frank „the Tank“ Ricard, der Beamtenehemann mit Frat-Sehnsucht
• Vince Vaughn als Bernard „Beanie“ Campbell, der Matratzen-Unternehmer und Strategen
• Jeremy Piven als Dean Gordon Pritchard, der bürgerliche Antagonist
• Ellen Pompeo als Nicole, Mitchs zweite Chance vor ihrer Grey’s-Anatomy-Ära
• Juliette Lewis als Heidi, Mitchs untreue Ex-Frau in einem Kurz-Auftritt
• Jerod Mixon als Weensie, der erste ernstzunehmende Frat-Pledge
• Leah Remini als Lara, Beanies Ehefrau-Begleitung im Nebencast
• Perrey Reeves als Marissa Campbell, Beanies Ehefrau mit eigenständigem Kommentar
• Patrick Cranshaw als Joseph „Blue“ Palasky, der älteste Frat-Pledge der Filmgeschichte
• Craig Kilborn als Mark, Nicoles Verlobter und plot-technischer Gegenspieler
• Elisha Cuthbert als Darcie, in einer Szene die ihre Filmkarriere vorbereitete

Wer Old School gesehen hat und im R-Rated-Komödien-Korridor weiter wandern möchte, hat ein paar naheliegende Optionen. The Hangover ist die direkte Fortsetzung des Phillips-Karriere-Bogens und für mich der bessere Film. Superbad ist die jugendlichere Variante mit Seth Rogen und Judd Apatow als Produzent, und zeigt wie die R-Rated-Komödie sich zwischen 2003 und 2007 entwickelt hat. 30 and Wild nimmt eine ähnliche Erwachsener-in-Jugendwelt-Pramisse in kleinerem Format. Wer den Phillips-Karriere-Bogen komplett laufen will, sollte dazu später Joker schauen, aber sich vorher klar machen dass Phillips in beiden Filmen mit derselben Mechanik arbeitet, nur mit anderer Farbpalette.