Die Welt der Suzie Wong: Wie Hongkong 1960 zum eigentlichen Star wurde (1960)

Ich lese das hier in erster Linie als Drama mit deutlichem Romantik-Einschlag, nicht als reine Liebeskomödie und auch nicht als Sozialstudie, obwohl es von beidem etwas will.

1960. Bergman drehte in Schweden. Hollywood drehte das hier.

Im selben Jahr lief in Schweden Ingmar Bergmans Jungfrukällan an, karg, Schwarzweiß, ein Rachedrama im mittelalterlichen Schweden. Und in Hongkong ließ Paramount für 2 Millionen Dollar eine ganz andere Geschichte drehen: William Holden gibt seinen Bürojob auf, um ein Jahr als Maler zu leben, und landet in einem Hotel im Rotlichtviertel. 126 Minuten Laufzeit, Kinostart in New York am 10. November 1960.

Ich erwähne Bergman nicht, um Äpfel mit Birnen zu vergleichen, sondern weil man daran sieht, wie unterschiedlich „Klassiker“ 1960 aussehen konnten. Beide Filme laufen heute unter diesem Label. Nur eines der beiden hätte sich selbst wohl nie so gesehen, wie Hollywood es hier zeigt: Suzie Wong basiert auf dem Roman von Richard Mason aus dem Jahr 1957, der wiederum ab 1958 als Bühnenstück am Broadway lief, mit France Nuyen und dem jungen William Shatner in den Hauptrollen. Bis der Film in Produktion ging, war davon nur noch Nuyen übrig, und auch die nicht mehr lange.

Nancy Kwan.

Nancy Kwan war die Zweitbesetzung. France Nuyen spielte die Suzie am Broadway und sollte auch vor der Kamera stehen. Mitten in den Hongkong-Dreharbeiten wurde sie ersetzt, alle Außenszenen mussten mit Kwan neu gedreht werden. Kwan gewann dafür 1961 den Golden Globe als New Star of the Year, dazu eine Nominierung als beste Dramen-Darstellerin, während George Duning für die Filmmusik nominiert war.

Laut der NYU-Forscherin Jennifer Leah Chan war das die bedeutendste Hollywood-Hauptrolle für eine asiatische Schauspielerin seit Anna May Wong in den 1920ern. Das sitzt, wenn man bedenkt, wie viele Jahrzehnte dazwischen liegen, in denen praktisch nichts Vergleichbares passierte. Kwan trägt den Film über weite Strecken auf den eigenen Schultern, nicht Holden, auch wenn sein Name oben auf dem Plakat steht und er zu dem Zeitpunkt der weitaus größere Star war.

Der Mann, der seinen Bürojob hinschmeißt

Der Roman von Richard Mason erschien 1957, das Bühnenstück folgte 1958 am Broadway. Lomax kündigt in London, kauft ein Ticket nach Hongkong und will ein Jahr nur malen. Auf der Fähre trifft er eine Frau, die sich als wohlhabende Mee Ling vorstellt, tatsächlich aber Suzie Wong heißt und im selben Hotel als Bardame arbeitet.

Er engagiert sie als Aktmodell, was in einem Hotel voller Gerüchte natürlich sofort für Gesprächsstoff sorgt. Aus Auftrag wird Zuneigung, aus Zuneigung eine Beziehung, die beide gegen Geldsorgen und gegen den Blick der eigenen Leute verteidigen müssen. Genau hier kommt Kay O’Neill ins Spiel, Lomax‘ Ex aus London, gespielt von Sylvia Syms: gesellschaftlich die richtige Wahl, aber ohne die Spannung, die Suzie mitbringt. Wer klassenübergreifende Liebesgeschichten mag, kennt das Grundmuster aus Dirty Dancing, nur dass hier niemand am Ende eine Hebefigur hinlegt. Stattdessen kippt ein Erdrutsch die ganze Geschichte: Suzies unehelicher Sohn kommt dabei um, und erst danach, im gemeinsamen Schmerz, finden Lomax und Suzie wirklich zueinander.

Was Holden hier eigentlich spielt

Holden war 1960 längst ein etablierter Star: Oscar-Gewinner für Stalag 17 sieben Jahre zuvor, mit Die Brücke am Kwai gerade erst in seinem bis dahin größten Kassenerfolg. Als Lomax spielt er trotzdem nicht den strahlenden Helden, sondern einen Mann, der sich selbst für aufgeklärter hält, als er ist, und das über weite Strecken des Films auch beweist, ohne dass ihm das Drehbuch das je vorhält.

Das ist die eigentliche Leistung: Holden lässt Lomax immer wieder kleine Momente der Selbstgerechtigkeit zeigen, die Ecke, in die er Suzie stellt, wenn er sie „retten“ will, ohne sie zu fragen, ob sie das überhaupt will. Ein lauterer Star hätte daraus einen reinen Sympathieträger gemacht, glattpoliert und ohne Ecken. Holden lässt die Kanten stehen, auch wenn das Drehbuch am Ende alles glattbügelt und Lomax so dasteht, als hätte er diese Kanten nie gehabt.

Geoffrey Unsworth und eine Stadt, die mitspielt

Kameramann Geoffrey Unsworth drehte in sechs verschiedenen Stadtteilen Hongkongs, von Wan Chai bis Aberdeen, echte Straßen statt Studio-Kulisse. Nur die Innenaufnahmen entstanden im Studio bei London. TCM schreibt, Hongkong werde in diesem Film „zum eigentlichen Star“.

Der Kritiker Bosley Crowther urteilte 1960 in der New York Times, das Bild von Hongkong sei „brillant und sinnlich eingefangen, mit all den Menschenmassen, Farben und Geräuschen“ (im Original: „brilliantly and sensuously conveyed, all crowds and colors and noises“). Vierzig Jahre später hat Wong Kar-wai mit In the Mood for Love gezeigt, wie ein hongkong-chinesischer Regisseur dieselbe Stadt und Zeitspanne erzählt: von innen, langsamer, ohne den amerikanischen Blick von außen. Beide Filme lohnen sich, aber sie zeigen zwei komplett verschiedene Hongkongs. Suzie Wong ist die Touristenversion mit Substanz, nicht die einzig gültige.

Nebenbei bemerkt: Wer bei WatchGuide öfter nach Hongkong-Bezügen sucht, landet früher oder später auch bei Departed, auch wenn der eigentlich in Boston spielt und nicht in Asien. Die Vorlage dafür, der Thriller Infernal Affairs, kommt aus genau der Stadt, die hier schon 1960 die Kamera für sich eroberte, lange bevor Hongkong-Kino im Westen überhaupt ein Begriff war.

Das Wort, das ich nicht überlesen will

In der Asian-American-Studies-Forschung gilt diese Rolle bis heute als Ursprung des sogenannten „Suzie-Wong-Stereotyps“: die unterwürfige, exotisierte asiatische Frau, die sich einem westlichen Mann öffnet. Die Berkeley-Forscherin Elaine Kim hat das über Jahrzehnte dokumentiert. TCM nennt den Film selbst offen eine „romantische Hollywood-Fantasie“ statt echter Verhältnisse.

Nancy Kwan selbst hat sich in späteren Interviews und ihren Memoiren mit dieser Kritik auseinandergesetzt, das ist keine Fußnote, die die Schauspielerin ignoriert hätte. Ich zeige den Film trotzdem, aber im Kontext, mit Datum und Debatte dazu, nicht als zeitloses Vorbild. Wer nur die schönen Hongkong-Bilder sehen will, übersieht die Hälfte des Films. Wer nur das Klischee sehen will, übersieht die andere Hälfte: eine junge Schauspielerin, die sich durch eine Rolle kämpfte, die nicht für sie geschrieben war, und daraus trotzdem etwas Eigenes machte, das bis heute nachwirkt.

Sissi trug Krinolinen. Suzie trug etwas anderes.

Fünf Jahre vor Suzie Wong lief in Österreich Sissi an, auch ein Kostüm-Klassiker, auch ein junger weiblicher Star, der über Nacht zur Ikone wurde. Romy Schneider hatte 1955 ihren Durchbruch, Nancy Kwan 1960 ihren eigenen. Beide Filme verkaufen ihrem Publikum eine geglättete Version von Geschichte, nur dass Sissi wenigstens niemanden aus einem Rotlichtviertel holt, um die Geschichte in Gang zu setzen.

Was beide Filme eint: Sie wurden zu Rollen, die ihre Hauptdarstellerinnen jahrelang begleitet haben, im Guten wie im Schwierigen. Romy Schneider hat lange gebraucht, um aus dem Sissi-Image auszubrechen, das ist gut dokumentiert. Bei Kwan ist es komplizierter, wie ich oben schon angerissen habe, aber beide haben mit einer einzigen jungen Rolle Filmgeschichte geschrieben, ob sie das damals so wollten oder nicht.

Warum ich bei einer 7,5 lande

Ich ziehe Punkte ab für die Politik der Erzählung, für das Rotlichtviertel-Klischee, für ein Finale, das einen toten Jungen braucht, damit zwei Erwachsene endlich ehrlich zueinander sind. Ich gebe Punkte dazu für Kwan, für Unsworths Kamera, für 7,3 Millionen Dollar Einspielergebnis bei 2 Millionen Budget, was 1960 ein handfester Erfolg war. Macht unterm Strich 7,5 von mir, IMDb liegt mit 6,9 nicht weit weg, und selbst die 43 TMDB-Stimmen, viel zu wenige für eine verlässliche Zahl, zeigen mit 6,6 in dieselbe Richtung. Auch bei Rotten Tomatoes klafft das auseinander: Tomatometer 33 Prozent bei neun Kritiken gegen einen Publikumswert von 68 Prozent. Kritiker mochten die Politik der Geschichte nie besonders, das Publikum mochte die Bilder und Kwan, und ehrlich gesagt verstehe ich beide Lager.

Über Filme wie Die Welt der Suzie Wong müsste man eigentlich mal eine ganze Liste schreiben, von Sissi bis In the Mood for Love ist hier schon ein kleiner Anfang gemacht. Für einen Regentag mit Anspruch reicht diese Version erstmal, mit offenen Augen geschaut.