American Beauty: Mendes‘ Oscar-Drama über die amerikanische Fassade (1999)

Worum geht es in American Beauty?

Lester Burnham, ein desillusionierter Familienvater Mitte 40, verliebt sich in Angela, die beste Freundin seiner Tochter Jane – und dieser Moment der Obsession löst eine Kettenreaktion aus, die seine Familie, seine Nachbarn und sein ganzes Vorstadt-Universum aus den Angeln hebt.

Lester erzählt uns vom ersten Moment an, dass er in weniger als einem Jahr tot sein wird. „In gewisser Weise bin ich schon tot“, sagt er über seine Dusche, seinen Job, seine Ehe. Und dann, auf einer Schulveranstaltung seiner Tochter, sieht er Angela Hayes – blond, 17, in einer Cheerleader-Nummer – und etwas in ihm bricht auf. Oder bricht zusammen. Je nachdem wie man es betrachtet.

Was Alan Ball hier geschrieben hat, ist kein einfacher Film über einen alten Mann der ein junges Mädchen begehrt. Das wäre billig. American Beauty ist ein Film über Menschen, die in ihrem eigenen Leben gefangen sind und verschiedene Wege finden, auszubrechen. Lester kündigt seinen Job. Seine Frau Carolyn stürzt sich in eine Affäre. Tochter Jane findet Trost bei Ricky Fitts, dem seltsamen Jungen von nebenan, der alles durch seine Videokamera betrachtet. Und Colonel Fitts, Rickys Vater – ein homophober Militarist mit einem Geheimnis das ihn auffrisst.

Ich habe American Beauty im Januar 2000 im Savoy in Hamburg gesehen. Ich war 21, im vierten Semester Germanistik, und ich hatte gerade Fight Club und Matrix hinter mir – zwei Filme die mein Weltbild verschoben hatten. Und dann kam dieser Film und verschob es nochmal. Nur leiser. Fight Club schreit dich an. American Beauty flüstert. Und das Flüstern bleibt länger. Markus Frey, mein ältester Schulfreund, war damals dabei – er fand den Film „typisches Oscar-Zeug“ und wollte lieber in Matrix nochmal rein. Wir haben uns auf dem Heimweg fast eine Stunde gestritten, und ich glaube, seitdem nimmt er meine Filmempfehlungen ernster.

Was macht das Drehbuch so gut?

Ball schreibt keine Figuren. Er schreibt Fallen. Jede Person in diesem Film steckt in einer Falle, und jede glaubt, den Ausweg gefunden zu haben. Lester glaubt, es sei Freiheit. Carolyn glaubt, es sei Kontrolle. Angela glaubt, es sei Schönheit. Ricky glaubt, es sei die Kamera. Colonel Fitts glaubt, es sei Ordnung. Und alle liegen sie falsch.

Ich hab mir damals im Moleskine notiert: „Ball schreibt Subtext wie andere Leute Einkaufslisten.“ Apropos Drehbuch: Die Dinner-Szenen. Wenn ich Drehbuchstudenten ein Beispiel für perfekten Subtext geben müsste, würde ich die Dinner-Szenen aus American Beauty nehmen. Drei Menschen sitzen am Tisch, reden über nichts, und jeder Satz tropft vor unausgesprochener Verzweiflung. Annette Bening, wie sie lächelt und dabei fast zerbricht – das ist keine Technik. Das ist Wahnsinn auf Porzellan. Ich hab die Szene letztens nochmal geschaut, abends auf der Couch – Kubrick lag auf meinem Schoß und hat genau in dem Moment angefangen zu schnurren, als Bening zusammenbricht. Katzen haben ein Timing, das kein Cutter hinkriegt.

Und dann die berühmte Plastiktüten-Szene. „Manchmal ist so viel Schönheit in der Welt… ich habe das Gefühl, ich kann es nicht ertragen.“ Ja, ich weiß. Der Satz klingt auf Papier wie Studentenphilosophie. Aber im Film, in diesem Moment, nach allem was wir gesehen haben – funktioniert er. Nicht weil er klug ist. Sondern weil Wes Bentley ihn mit einer Aufrichtigkeit spricht, die entwaffnet.

Kevin Spacey. Annette Bening.

Kevin Spacey liefert als Lester Burnham eine Oscar-prämierte Vorstellung die zwischen Komik und Tragik balanciert wie auf einem Drahtseil. Annette Bening als Carolyn Burnham ist ebenso brillant – und wurde für den Oscar übergangen, was bis heute als Fehlentscheidung gilt.

Spacey. Ich muss darüber reden, und ich werde es kurz halten. Die Vorwürfe gegen ihn seit 2017 haben die Rezeption dieses Films verändert. Ein Mann Mitte 40, der eine Minderjährige begehrt – in einem anderen Licht gelesen, ist das schwer zu ertragen. Aber: der Film selbst verurteilt Lester. Das wird oft vergessen. In der entscheidenden Szene mit Angela zieht sich Lester zurück, als er erfährt dass sie Jungfrau ist. American Beauty romantisiert die Obsession nicht. Es seziert sie.

Damit ist die Debatte nicht beendet. Aber der Film verdient es, als Kunstwerk beurteilt zu werden. Und als solches ist Spaceys Leistung außergewöhnlich. Punkt.

Annette Bening. Was für eine Vorstellung. Carolyn ist eine Frau die so verbissen nach Perfektion strebt, dass sie nicht merkt wie sie alles Lebendige um sich herum abtötet. Bening spielt das mit einer Intensität die physisch spürbar ist – die Szene in der sie ein Haus nicht verkaufen kann und sich danach selbst ohrfeigt, immer wieder, bis sie heulend zusammenbricht. Dat war der Moment wo ich im Kino dachte: Die Frau hat den Oscar verdient.

Chris Cooper als Colonel Fitts – eine Nebenrolle die den Film trägt ohne dass man es merkt. Sein Gesicht in der letzten halben Stunde erzählt mehr als jeder Dialog. Und Thora Birch als Jane: 17 Jahre alt bei den Dreharbeiten, und sie spielt Erwachsene an die Wand.

Visuell.

Kameramann Conrad L. Hall gewann den Oscar für die beste Kamera – zu Recht. American Beauty sieht aus wie ein Gemälde von Edward Hopper: Vorstadthäuser in kaltem Licht, leere Straßen, perfekte Rasen. Alles wirkt schön und tot zugleich.

Hall arbeitet mit einem Farbkonzept das so simpel wie genial ist: Rot für Begehren (die Rosenblätter, Carolyns Rosen, Angelas Lippen), Blau für Kälte und Kontrolle (das Burnham-Haus, Lesters Büro), Grau für die Alltagsleere. Das ist kein Zufall. Jedes Bild ist komponiert. Sam Mendes kam vom Theater – und man spürt es. Jede Einstellung ist wie eine Bühne.

Thomas Newmans Score: Marimba-Klänge und Percussion die klingen wie eine kaputte Spieluhr. Passt perfekt. Der Soundtrack unterlegt die Vorstadtidylle mit einer Unruhe die nie aufhört – selbst wenn die Bilder Ruhe zeigen.

Das Ende.

Synchronstudio: Berliner Synchron GmbH Wenzel Lüdecke
Jahr: 1999
Dialogregie: Lutz Riedel

Kevin Spacey|Lester Burnham|Till Hagen
Annette Bening|Carolyn Burnham|Traudel Haas
Chris Cooper|Colonel Frank Fitts|Jan Spitzer
Thora Birch|Jane Burnham|Manja Doering
Mena Suvari|Angela Hayes|Julia Ziffer
Wes Bentley|Ricky Fitts|Matthias Hinze
Peter Gallagher|Buddy Kane|Martin Keßler
Allison Janney|Barbara Fitts|Beate Pfeiffer
Scott Bakula|Jim Olmeyer|Lutz Riedel
Sam Robards|Jim Berkley|Udo Schenk
Barry Del Sherman|Brad Dupree|Bernd Vollbrecht

Quelle: Synchronkartei.de

Was sind die besten Zitate aus American Beauty?

Englisch (mit deutscher Übersetzung)

„I guess I could be pretty pissed off about what happened to me… but it’s hard to stay mad, when there’s so much beauty in the world.“
– Lester Burnham (Kevin Spacey)
(„Ich könnte wohl ziemlich sauer sein über das, was mir passiert ist… aber es ist schwer, wütend zu bleiben, wenn es so viel Schönheit in der Welt gibt.“)

„Sometimes there’s so much beauty in the world, I feel like I can’t take it, and my heart is just going to cave in.“
– Ricky Fitts (Wes Bentley)
(„Manchmal ist so viel Schönheit in der Welt… ich habe das Gefühl, ich kann es nicht ertragen, und mein Herz wird einfach in sich zusammenfallen.“)

„In order to be successful, one must project an image of success at all times.“
– Carolyn Burnham (Annette Bening)
(„Um erfolgreich zu sein, muss man jederzeit ein Bild des Erfolgs projizieren.“)

„Never underestimate the power of denial.“
– Ricky Fitts (Wes Bentley)
(„Unterschätze nie die Macht der Verdrängung.“)

Hinter den Kulissen

Drehbuchautor Alan Ball, der zuvor für die TV-Serie „Cybill“ geschrieben hatte, verfasste das Skript in einer Phase eigener Frustration mit dem Vorstadtleben. Regisseur Sam Mendes, ein gefeierter Theaterregisseur aus London, gab mit American Beauty sein Kinodebüt – und gewann direkt den Oscar.

Die Entstehungsgeschichte ist selbst eine gute Geschichte. Ball hatte das Drehbuch als Reaktion auf den Amy-Fisher-Fall und den Fall von Joey Buttafuoco geschrieben – amerikanische Tabloid-Skandale der 90er. Aber im Kern verarbeitete er eigene Frustrationen: die Leere des amerikanischen Suburbia, die Heuchelei der Mittelschicht, die Fassaden hinter denen sich Menschen verstecken.

Sam Mendes bekam das Skript über Steven Spielberg, der als Executive Producer bei DreamWorks fungierte. Mendes hatte zuvor am Broadway inszeniert – „Cabaret“, „The Blue Room“ mit Nicole Kidman. Das war’s. Kein einziger Film. Und DreamWorks gab ihm 15 Millionen Dollar Budget und Kevin Spacey als Hauptdarsteller.

Thomas Berger, ein befreundeter Kameramann aus Köln, hat mir mal erklärt, warum Halls Bildkomposition so besonders ist: „Der beleuchtet Vorstädte wie Kubrick Hotels beleuchtet – jede Lichtquelle erzählt was.“ Dat hat gesessen.

Das Ergebnis: 356 Millionen Dollar Einspielergebnis weltweit [Box Office Mojo], bei 15 Millionen Budget. Ein Return on Investment von über 2.000%. DreamWorks‘ erster großer Oscar-Triumph.

Die Oscars: 5 Gewinne aus 8 Nominierungen

Bei der 72. Oscarverleihung räumte American Beauty ab:

• Bester Film (Bruce Cohen, Dan Jinks)
• Beste Regie (Sam Mendes – als sechster Debütant in der Oscar-Geschichte)
• Bester Hauptdarsteller (Kevin Spacey)
• Bestes Originaldrehbuch (Alan Ball)
• Beste Kamera (Conrad L. Hall)

Annette Bening verlor den Oscar für die beste Hauptdarstellerin an Hilary Swank für „Boys Don’t Cry“. Beide Leistungen waren brillant – aber Bening hatte keinen Trostpreis nötig. Ihre Carolyn Burnham steht für sich [Rotten Tomatoes].

Noch was.

• Mendes‘ Regiedebüt: Sam Mendes hatte nie zuvor einen Film gedreht. Er war Theaterregisseur. Sein Kinodebüt gewann 5 Oscars.
• Ball und „Six Feet Under“: Alan Ball nutzte den Erfolg von American Beauty um bei HBO seine Serie „Six Feet Under“ zu pitchen – die ebenfalls mit Tod, Familie und amerikanischer Suburbia spielt.
• Conrad Halls letzte große Arbeit: Der legendäre Kameramann gewann seinen zweiten Oscar (nach „Butch Cassidy“, 1969). Sein letzter Film wurde „Road to Perdition“ (2002, ebenfalls mit Sam Mendes). Hall starb 2003.
• Das rosarote Poster: Die Hand mit der Rose auf dem Bauch wurde zum ikonischen Filmplakat der 90er. Das Motiv stammt von Grafikdesignerin Christine Rodin.
• Budget vs. Einspiel: Mit 15 Millionen Dollar Produktionskosten und 356 Millionen Dollar Einspiel gehört American Beauty zu den profitabelsten Dramen der Geschichte.
• Spacey-Kontroverse: Seit den Vorwürfen sexueller Belästigung gegen Kevin Spacey ab 2017 wird der Film anders diskutiert. Die Debatte über die Trennung von Kunst und Künstler hält an.
• Thomas Newman: Der Komponist wurde für den Score nominiert (verlor gegen John Corigliano für „The Red Violin“). Es war eine von mittlerweile 15 Oscar-Nominierungen für Newman – ohne einen einzigen Gewinn.

Welche Filme sind ähnlich wie American Beauty?

Wer American Beauty mochte, sollte diese Filme kennen:

• Der Pate (1972) – Ein anderer Film über eine amerikanische Familie, deren Fassade bröckelt. Andere Liga, gleiche DNA: Menschen die in ihren Rollen gefangen sind.
• Good Will Hunting (1997) – Zwei Jahre vor American Beauty: ein anderer Film der 90er der menschliche Psychologie seziert, ohne sie zu romantisieren.
• Pulp Fiction (1994) – Tarantinos schwarzer Humor und verschachtelte Erzählstruktur bereiteten den Boden für Filme wie American Beauty. Gleiche Ära, gleicher Mut.
• The Ice Storm (1997) – Ang Lees Blick auf die amerikanische Vorstadt der 70er. Ruhiger als American Beauty, aber genauso gnadenlos.
• Revolutionary Road (2008) – Sam Mendes kam zum Thema zurück: Vorstadt, Ehe, Verzweiflung. Mit Leonardo DiCaprio und Kate Winslet. Härter als American Beauty, weniger Humor.